Leucemia acuta promielocitica (LAP)

Le caratteristiche genetiche della LAP sono state inquadrate nel 1977 da Janet Rowley, che identificò il marchio genetico della malattia: la traslocazione t (15;17), un reciproco scambio di materiale genetico tra il cromosoma 15 e il 17.

Nel 1991 i ricercatori italiani, guidati da Francesco Lo Coco e Giuseppe Pelicci, identificarono i geni RAR alfa e PML coinvolti nella traslocazione caratteristica, presente esclusivamente nella LAP e che la distingue dalle altre forme di LMA.

L’età media di insorgenza della LAP è intorno ai 40 anni, generalmente più precoce rispetto alla LMA, e colpisce egualmente entrambi i sessi. Rappresenta circa il 10-15% del totale delle LMA.

La presentazione della malattia è simile a quella delle LMA, ma più spesso sono presenti sanguinamenti spontanei, ad esempio delle gengive, lividi e petecchie (piccole emorragie sulla pelle).

La diagnosi di LAP viene sospettata in presenza di un calo marcato di piastrine, globuli rossi e globuli bianchi, specialmente di neutrofili, in associazione ad anomalie della coagulazione. Poco meno di un terzo dei casi si presenta coi globuli bianchi elevati, forme che vengono classificate a rischio più elevato.

L’aspetto delle cellule della malattia è poi caratteristico e di solito altamente indicativo per la diagnosi di LAP.

Nella quasi totalità dei casi la LAP mostra la tipica traslazione cromosomica già alla convenzionale analisi citogenetica e alla FISH, che servono per confermare il sospetto diagnostico. Nei rari casi in cui la malattia non viene immediatamente evidenziata, l’identificazione è accertata con la biologia molecolare.

La terapia della LAP è stata completamente rivoluzionata nel corso degli ultimi anni grazie all’attività di ricerca che ha visto tra i principali protagonisti la Fondazione italiana GIMEMA. A oggi è possibile curare la malattia anche senza ricorrere alla chemioterapia, con un trattamento che prevede l’associazione di un derivato della vitamina A, l’acido trans-retinoico (somministrato per via orale), e del triossido di arsenico (per via endovenosa). Tale combinazione è in grado di far differenziare le cellule della malattia e portare in remissione ben oltre il 90% dei pazienti. Dopo l’ottenimento della remissione, vengono effettuati diversi cicli sempre con acido trans-retinocio e triossido di arsenico, in regime ambulatoriale e di day hospital, grazie ai quali il rischio di ricaduta della malattia diviene estremamente ridotto.

I pazienti con globuli bianchi elevati a più alto rischio necessitano ancora di chemioterapia intensiva per il controllo di malattia, e il triossido di arsenico non è ancora approvato in Italia per il trattamento di prima linea.

Nonostante i notevoli progressi nel trattamento, la LAP deve essere considerata un’emergenza medica che, soprattutto a causa del rischio di sanguinamento, deve essere trattata velocemente e con adeguate misure di supporto.

Quella, nella maggior parte dei casi, era sino a pochi anni fa una malattia letale, è oggi diventata una delle forme di leucemia più curabili e guaribili. Grazie alla ricerca scientifica.